La Chevêche d’Athéna est le plus petit rapace nocturne des Vosges du Nord. La chevêche est une jolie petite chouette au plumage d’aspect gris-brun, ponctué de taches blanches ou crèmes. Ses grands yeux aux iris jaunes sont surmontés de sourcils blancs qui lui donnent un air sévère. Sa manière de se tasser puis de se grandir en alternance lorsqu’elle est intriguée, à la manière d’un ressort, et son chant territorial flûté animant les nuits des campagnes, ma rendent cependant très sympathique.
La Chevêche est un oiseau des paysages ouverts. Elle fréquente, dans son aire d’origine, les zones semi-désertiques du pourtour méditerranéen. Elle fuit la forêt pour laquelle elle s’est adaptée. Elle a très certainement suivi l’homme agriculteur et ses défrichements.
Dans notre région, on la trouve essentiellement dans les vergers ou les prés possédant quelques vieux arbres et notamment en Alsace bossue, dans le Pays de Volmunster et ponctuellement le long du piémont alsacien. Elle recherche une cavité pour nicher qui est, dans les Vosges du Nord, un trou dans un arbre fruitier, principalement un pommier.
Si cette cavité, dont l’entrée n’est ni trop large ni trop étroite, est à l’abri des intempéries, et qu’elle est assez profonde, notre petite chouette pourra y déposer 3 à 4 œufs en moyenne dès la mi-avril. Les jeunes quittent leurs parents à la fin de l’été. Seuls 25 à 50% des jeunes, en moyenne, survivront au-delà de la première année.
Le régime alimentaire de la Chevêche a été analysé à partir de pelotes, boules constituées de restes de proies que les rapaces nocturnes ne peuvent pas digérer (os, poils, carapaces) et qu’ils recrachent par le bec. Ses repas sont très variés sur l’année (petits mammifères, invertébrés, oiseaux, batraciens…). Cependant, sa proie principale est, dans notre région, le Campagnol des champs qu’elle chasse toute l’année. En été, ce petit rapace consomme beaucoup d’insectes (sauterelles, criquets, scarabées…). Quand la météo est mauvaise pendant plusieurs jours et qu’il faut tout de même nourrir les poussins affamés, elle ne dédaigne pas des proies comme les vers de terre, riches en protéines.
Comme tous les rapaces nocturnes, la Chevêche possède une ouïe extrêmement fine. C’est au bruit qu’elle repère, de nuit, les petits rongeurs qui s’aventurent hors de leur terrier. A l’affût sur un piquet, ou une branche, son excellente vue lui permet de localiser précisément la proie. Puis, elle lui tombe dessus, après un vol court et totalement silencieux, s’en saisit de ses serres puissantes et la tue à l’aide de son bec crochu.
Auteurs : Loic Duchamp, Les Piverts
Crédits photos : David HECKEL, Jean-Claude GENOT
